Il volume è dedicato alla storia della chiesa di Santa Maria della Pace, dalla sua fondazione sino all’Ottocento. Il santuario mariano, sorto nel 1482 per iniziativa di papa Sisto IV Della Rovere e poi per secoli oggetto di una speciale protezione pontificia, attirò committenti e artisti di primo rango — da Antoniazzo Romano a Raffaello, da Antonio da Sangallo il Giovane a Sebastiano Del Piombo, da Baldassarre Peruzzi a Orazio Gentileschi, da Lavinia Fontana a Carlo Maderno — che insieme crearono nel tempo un’impressionante stratificazione di soluzioni architettoniche e decorative. A metà del Seicento si aprì per la chiesa una nuova stagione: papa Alessandro VII Chigi e il suo architetto Pietro da Cortona le imposero quell’ultima grande metamorfosi che coinvolse non soltanto gli ornati e gli arredi interni, ma anche l’intorno urbano, come ancora oggi si vede.
La concentrazione sui capolavori della Pace che ha catalizzato a lungo l’attenzione storiografica ha avuto come conseguenza che alcuni aspetti delle vicende costruttive e artistiche dell’edificio hanno ottenuto maggiori riscontri rispetto ad altri, giudicati meno significativi. L’ambizione del volume è stata quella di risarcire tale lacuna degli studi, raccogliendo tutta la documentazione relativa alla chiesa, sia testuale che visiva, affrontando la sua storia con un approccio olistico, superando le divisioni disciplinari e sostituendo all’attenzione esclusiva per l’opera d’arte la paziente ricostruzione dei processi di lunga durata che l’hanno determinata e conservata nel tempo e nello spazio. Nell’analisi delle vicende costruttive e della struttura di Santa Maria della Pace, la narrazione intreccia il criterio cronologico a quello topografico, esaminando punto per punto il tema dell’allestimento interno e delle sue trasformazioni, dando conto della loro stratificazione e dei loro significati ed esiti, e integrando i capitoli, quando necessario, con schede su gli arredi erratici a seguito di rifacimenti e decontestualizzazioni.