La proprietà fondiaria nell’antichità è fonte legittima di ricchezza e base di sostentamento materiale. Nel corso del Principato il fenomeno nuovo che altera profondamente gli assetti della proprietà fondiaria e la sua distribuzione sociale è la rapida crescita e l’enorme estensione della proprietà imperiale. La terra diventa un fondamentale oggetto di negoziazione tra il Principe e i suoi soggetti e attorno al possesso di beni fondiari si articola una complessa trama di scambi, doni, violenze ed estorsioni. Il riesame dei dati del problema della terra quale oggetto negoziale tra i vari corpi sociali della società romana ed il Principe ha condotto ad una radicale revisione della teoria prevalente circa le fonti di acquisizione della proprietà imperiale. Ne emerge un quadro in cui il Principe e l’amministrazione finanziaria a lui facente capo gestirono il processo di acquisizione e incorporazione di beni fondiari con un grado di consapevolezza e controllo molto maggiori di quanto solitamente ammesso. Conseguenza di ciò, laddove il fisco imperiale gestiva proprietà imperiali, queste devono aver assolto ad una ben precisa funzione economica all’interno dell’amministrazione finanziaria. Volgendo lo sguardo alla geografia della distribuzione dei beni fondiari del fisco in Italia, è possibile ipotizzare quale possa essere stato il ruolo economico delle aree in cui il patrimonio del fisco era particolarmente insediato. Soprattutto, si può apprezzare come la proprietà imperiale abbia contribuito a stabilizzare le vocazioni produttive territoriali, a plasmare una nuova geografia degli insediamenti e a creare una nuova gerarchia dei territori agli occhi dell’amministrazione imperiale.