La mostra è dedicata alla committenza e al mecenatismo di Ferdinando Gonzaga, sesto duca di Mantova e quarto di Monferrato (1612-1626). Ferdinando nacque a Mantova nel 1587; le sue particolari vicende personali – prima cardinale, poi duca – e la sua vasta cultura lo rendono una figura a tutto tondo, capace di illuminare la corte di Mantova con il suo gusto, facendo convergere in città capolavori di artisti contemporanei. Protettore del Caravaggio e dei suoi seguaci (tra cui Antiveduto Gramatica e Bartolomeo Manfredi), Ferdinando fu in contatto con artisti fiamminghi, come Rubens e Pourbus, ma soprattutto con artisti emiliani – in primis Guido Reni, il Guercino o Alessandro Algardi – e romani, tra cui Giovanni Baglione. Le sue predilizioni riflettono un gusto a volte eclettico, che seppe spaziare dal naturalismo caravaggista, al classicismo, al pieno barocco e che illuminò la corte degli ultimi raggi di splendore: la mostra infatti ci racconta il canto del cigno di casa Gonzaga, a un passo dalle fatali vicende della vendita delle collezioni e del sacco di Mantova.