Socrate si finge (ironia, cioè simulazione) ignorante riguardo un determinato problema (p.e. “che cos’è santo?”) e, quindi, finge di voler imparare dal proprio interlocutore l’interlocutore di Socrate è invitato a partorire (maieutica, cioè “arte del far partorire”) un’ipotesi, consistente non in casi particolari, ma nella definizione dell’idea (o essenza) di cui si dice “che cos’è” (p.e , nel dialogo Eutifrone, “santo è ciò che è caro agli dei”, così come si può definire “cerchio è il luogo geometrico dei punti equidistanti da un punto detto centro” e simili) anche mediante l’introduzione di ipotesi accessorie (p.e. “gli dei spesso litigano tra loro”), si ricerca (zétesis: ricerca, donde il metodo si chiama “zetetico”) se l’ipotesi di definizione regge o se, invece, cade in contraddizioni se si incontra una contraddizione, la via si rivela senza uscita (a-poria), l’ipotesi risulta confutata (élenchos: confutazione, donde il metodo si chiama “elenctico”) e occorre formularne un’altra e sottoporla alla medesima indagine (distinguendo opportunamente, come fa Socrate nel Teeteto, tra l’arte di far partorire bambini e l’arte di far partorire ipotesi: solo quest’ultima deve distinguere tra fantasmi e verità.