Il 17 settembre del 1915 Leo Spitzer prende servizio a Vienna presso l’Ufficio centrale della censura postale dell’esercito imperialregio, preposto al vaglio della corrispondenza dei prigionieri italiani. Dire “Ho fame” era proibito: era una minaccia per il prestigio dell’impero asburgico. Il censore Spitzer deve dunque intercettare e cassare ogni riferimento alla fame patita dai prigionieri, ma il linguista Spitzer non può lasciare che quel patrimonio di testimonianze vada perduto. Si ferma allora in ufficio oltre l’orario e copia centinaia di brani dalle lettere prima di coprire con l’inchiostro i passi incriminati. A guerra conclusa – è il 1920 – Spitzer pubblica “Perifrasi del concetto di fame”: uno studio delle varianti, spesso geniali, inventate dagli italiani per non dire “Ho fame” e far comunque sapere ai propri cari che la soffrono, chiedendo l’invio di pacchi alimentari. Le lettere sono popolate da personaggi quali lo Zio Magno, Ugolino, la Signorina Uchefem, la Signora Bruttavecchia, i tenenti Spazzola, Magrini e Stecchetti. Quelle che Spitzer raccoglie sono voci di persone semplici, poco abituate alla scrittura; eppure le soluzioni, le espressioni in codice e i giochi linguistici escogitati dai prigionieri per descrivere la propria condizione sono degni di professionisti della parola. Dopo “Lingua italiana del dialogo” e “Lettere di prigionieri di guerra italiani”, il Saggiatore pubblica “Perifrasi del concetto di fame”, il volume che completa il trittico dedicato