L’intento principale che il libro si propone è raccontare la cultura artistica a Venezia nell’Ottocento attraverso le sue pietre antiche, gli spolia, e le loro imitazioni medievali. A conservarne il numero maggiore al di fuori della Basilica di San Marco è la facciata del cosiddetto «Fondaco dei Turchi», oggi il Museo di Storia Naturale (MSN). Il palazzo medievale, il cui aspetto attuale è l’esito di lavori ottocenteschi che ne hanno portato al sostanziale rifacimento, è qui studiato nella componente scultorea – di epoca romana, bizantina e medievale – e al contempo nel suo ruolo di architettura inserita nel contesto, capace di fungere da ‘attivatrice di storie’. Per dare vita al racconto la narrazione è stata affidata alla voce dei protagonisti dell’epoca, dagli scalpellini agli intellettuali: la trasformazione di Venezia in una città «moderna», infatti, fu un processo sofferto, dibattuto tra polemiche e impeti di passione, dove le teorie del restauro si scontrarono con la prassi artistica e con concezioni morali diverse del ruolo civile e sociale dell’architettura.