La figura dominante della Russia imperiale è quella di Pietro il Grande, il quale impone al Paese un distacco violento dalle consuetudini e tradizioni sino ad allora gelosamente custodite. L’imposizione di Pietro è all’origine della spaccatura del mondo culturale russo che vede la contrapposizione tra gli occidentalisti, incantati dall’Europa e dal progresso tecnologico, e gli slavofili, gelosi della propria tradizione e ostili a modelli estranei di vita, frattura che sopravvive tuttora. L’opera di imitazione forzata dell’Occidente passa attraverso la sottomissione totale della Chiesa, la quale viene privata della propria struttura patriarcale e ridotta a Ente della professione ortodossa. Anche Caterina, incantata dalle idee di Voltaire, Diderot e d’Alembert, che peraltro si guarderà bene dal mettere in pratica nel proprio impero, segue il modello petrino e persino i piissimi zar dell’Ottocento manterranno la sudditanza totale della Chiesa all’Impero. Il sovrano si pone come il protettore della Chiesa dai suoi nemici interni ed esterni e la Chiesa, a sua volta, si pone come strumento di legittimazione dell’autorità dell’imperatore. Bisognerà attendere il XX secolo per vedere l’affermazione del principio della tolleranza religiosa (1905) e, alla vigilia degli avvenimenti rivoluzionari, una volontà di rinascita della Chiesa che sarà ben presto arrestata dall’avvento del nuovo regime comunista.