A lungo Matera ha simboleggiato, anche più di altri centri meridionali, il ridotto sviluppo urbano nel Mezzogiorno medievale e moderno. Quando si parla di ridotto sviluppo non è solo di una minore consistenza materiale o quantitativa che si vuole parlare, bensì anche, e più, di una minore e diversa qualità. La città dei Sassi era, infatti, ritenuta uno dei prototipi più eloquenti non solo di una debole presenza e di un corrispondente debole ruolo della città meridionale nel quadro del suo territorio, bensì anche di uno sviluppo civile conforme al deprecato basso livello della generale condizione del Mezzogiorno. A questa immagine corrente corrispondeva largamente lo stato degli studi. Si poteva ancora capire che la filiforme tradizione storiografica relativa alla città nell’età antica rispondesse non solo all’esiguità e all’incertezza delle testimonianze disponibili, bensì anche allo scarsissimo rilievo del suo profilo storico sia in epoca italica, magno-greca e romana, sia nella precedente epoca preistorica. Per il Medioevo, tuttavia, la questione era diversa. La ‘civiltà rupestre’ di quel periodo aveva assunto in molte zone del Mezzogiorno, e nella Basilicata fra le altre più interessanti da questo punto di vista, un’importanza fondamentale per la vita delle popolazioni locali nei tempi travagliati e tormentosi che seguirono all’eclissi imperiale romana in Occidente”. Presentazione di Giuseppe Galasso. Postfazione di Cosimo Damiano Fonseca.