La fondazione della Grande Chiesa (Megalê Ekklêsia) di Costantinopoli sia come edificio fisico sia quale sede dell’episcopato della città va fata risalire ai primi mesi dell’anno 360. La nuova chiesa costituiva il coronamento di una vasta operazione religiosa e politica ad un tempo condotta sulla base di uno specifico accordo tra l’autorità imperiale e le locali gerarchie ecclesiastiche. Rappresenta inoltre un importante episodio del patronato artistico del figlio ed erede di Costantino, Costanzo II (337-361). La Grande chiesa di Costantinopoli si rivelò lo strumento attraverso il quale un episcopato avente prestigio ancora limitato – se confrontato con le grandi sedi ecclesiastiche orientali di Antiochia, Alessandria o Gerusalemme – riuscì a rendere visibile il suo crescente potere. Allo stesso tempo, così come era successo in altre grandi metropoli della parte orientale dell’Impero romano, la nuova chiesa episcopale divenne ben presto un simbolo di orgoglio civico e il teatro di confronti e scontri tanto sul piano politico quanto su quello religioso. Tale situazione comporta inoltre una totale identificazione fra le aspirazioni civiche e il simbolo architettonico del potere ecclesiastico locale. Il grande edificio costruito da Costanzo II e restaurato dai sovrani Arcadio (395-408) e Teodosio II (408-450) non solo è scomparso da secoli ma venne peraltro sostituito, sul medesimo sito e solo pochi anni dopo la sua totale distruzione, nel 532, da uno dei maggiori capolavori…