Le Principat est un modèle politique original dont il est difficile de rendre compte. L’objectif de cet ouvrage est de comprendre comment, de l’avènement d’Auguste au principat de Constantin, a progressivement été élaboré un archétype du prince, une forme de “costume” qu’il fallait revêtir afin de paraître légitime et de mériter, souverain graal, de figurer parmi les “bons princes”. Cet archétype correspondait à des contraintes et à des attentes auxquelles il fallait se conformer et qui étaient censées contrebalancer la toute-puissance (juridiquement fondée) du prince. À ce titre, on peut évoquer à propos du prince (comme on pourrait le faire pour l’aristocratie en général) une persona (voir Benoist dans ce volume), c’est-à-dire un personnage de théâtre, un rôle qu’il se doit d’adopter et de jouer devant un public qui en est le juge. D’une certaine manière, le prince était amené à intérioriser des normes dont il n’était pas nécessairement l’auteur, et son comportement, contraint, était soumis à la validation des populations de l’empire. L’élaboration de ces normes doit beaucoup au contexte largement expérimental (en dépit d’une rhétorique en grande partie ancrée dans le passé) qui a présidé aux débuts du Principat et à la lente évolution d’un régime de nature monarchique vers un régime pleinement monarchique où la personne du prince s’est très progressivement effacée (sans l’avoir jamais été complètement) derrière la fonction. D’où un régime qui, d’Auguste à Constantin…