Secondo la tradizione fu il re Numa Pompilio che introdusse a Roma, alla fine dell’VIII sec., il sacerdozio delle Vestali, su esempio dell’antico culto latino di Alba Longa. Vesta venne venerata come divinità del fuoco e del focolare domestico ed identificata nella fiamma stessa. Il suo culto dipendeva direttamente dal Pontifex Maximus, assistito dalle Vestali. Era una divinità antichissima, legata non solo al fuoco ma anche alla sacralità dell’acqua di sorgente, utilizzata per la purificazione del suo santuario, dei suoi arredi e per impastare il cibo cultuale chiamato mola salsa. L’arcaicità di Vesta è confermata anche dal suo animale sacro, l’asino, simbolo della cultura mediterranea in opposizione al cavallo, proprio del mondo indoeuropeo, ma anche dalla forma rotonda del sacrario a lei dedicato, su modello delle prime capanne del Latium e dal lucus, il sacro bosco a lei dedicato. Secondo Plutarco inizialmente le Vestali furono solo due, divennero sei all’epoca di Servio Tullio e tali rimasero fino al 391 d.C., quando l’imperatore romano Teodosio ordinò lo spegnimento del sacro fuoco ed il conseguente scioglimento dell’ordine sacerdotale delle Virgines Vestales. A capo del prestigiosissimo sacerdozio vi era la Vestale Massima, ogni sacerdotessa veniva reclutata (captio) da fanciulla e rimaneva in carica per trent’anni, durante i quali aveva l’obbligo assoluto della castità, pena la sepoltura da viva perché nessuna mano mortale poteva uccidere una Vestale, seppur…