La costituzione del New Jersey del 1776 garantiva che nessuno sarebbe stato privato del privilegio di “adorare Dio Onnipotente nel modo conforme ai dettami della sua coscienza”. È uno dei luoghi settecenteschi in cui la coscienza compare in una carta costituzionale, con particolare riguardo all’uso delle armi, per quanti “in coscienza” non si sentono di usarle. La coscienza però scompare, di lì a poco, dalla Costituzione federale degli Stati Uniti, dove della religione si parla come di un’attività esterna, nella quale l’autorità politica non deve entrare. La storia del valore della coscienza giungeva all’America illuminista da un mondo lontano, dalle prime eresie medievali, dagli anabattisti, dai quaccheri, attraverso percorsi tortuosi. Il concetto stesso di coscienza era stato piegato e cambiato nei secoli, da Platone a Cicerone, dagli Apostoli ad Agostino d’Ippona, mutando di significato a seconda delle convenienze. Poiché il cristianesimo reale aveva nel tempo dato vita a organizzazioni pubbliche e a gruppi che avevano animato eserciti, il messaggio di pace era stato in qualche modo archiviato nella coscienza, il luogo privato delle credenze religiose, fino a quando anche la coscienza è infine scomparsa dalle Carte costituzionali e dal dibattito pubblico.