L’opera raccoglie l’intera tradizione letteraria che riguarda la leggenda della Papessa Giovanna e quella della verifica della mascolinità alla quale si sarebbe dovuto sottomettere ogni pontefice dopo la sua elezione, dalle prime attestazioni letterarie (1250-1254) fino al 1500. Si tratta dell’unica completa raccolta dei testi che raccontano queste due leggende, qui presentati in originale (latino, greco, lingue vernacolari medievali [tedesco, francese, italiano]) e con traduzione italiana. Ogni testo è corredato da un ampio commento storico-letterario. L’intera raccolta è distribuita in dieci sezioni. Nella prima figurano i due testi sulla leggenda del patriarca donna di Costantinopoli che appare due secoli prima della storia della Papessa. Le centonove testimonianze letterarie sono ripartite nelle sezioni II-IX. La sezione IV è dedicata all’analisi della notizia sulla Papessa tràdita dal Chronicon pontificum et imperatorum del domenicano Martino Polono, dalla quale dipendono ben centouno testimonianze: tra queste la biografia che Boccaccio ha inserito nel suo De mulieribus claris. L’ultima sezione esamina le numerose notizie apocrife sulla Papessa che figurano in edizioni a stampa cinquecentesche, di cronache dei secoli XI-XII. Il volume si apre con un ampio studio introduttivo (p. 3-113) che presenta i risultati ottenuti e suggerisce nuove interpretazioni sull’origine e l’evoluzione di ambedue queste celebri leggende. Per motivi anche didattici il volume è corredato da…