Claudio Acquaviva (nato ad Atri il 14 settembre 1543 e mancato a Roma il 31 gennaio 1615) entrò nella Compagnia di Gesù nel 1567 e percorse rapidamente i diversi gradi della formazione gesuitica fino ad essere eletto generale dell’ordine nel 1581. A meno di 38 anni, Acquaviva era dunque al vertice di un ordine religioso in rapida espansione, che contava ormai oltre cinquemila membri (alla sua morte sarebbero stati oltre tredicimila) e che si estendeva, nel 1581, su quattro continenti. Il suo generalato – il più lungo, quasi 34 anni, dell’Antica Compagnia prima della soppressione nel 1773 – fu cruciale per la Compagnia di Gesù e la sua opera di governo si estese a tutti gli aspetti dell’ordine fondato da Ignazio di Loyola nel 1540. Nel precisare e rinsaldare l’identità dei gesuiti, scossa e ferita da decenni di polemiche e conflitti, interni ed esterni, Acquaviva diede particolare impulso alle imprese missionarie, in specie nelle Indie d’Oriente e d’Occidente (le Americhe), e alle forme della santità e perfezione spirituale tipiche dei gesuiti.
I contributi compresi nel volume si raccolgono quindi su due assi tematici principali: il martirio dei missionari e i modelli di santità della Compagnia di Gesù, offrendo prospettive storiche innovative in merito alla lunga “età di Acquaviva”: un periodo decisivo nella storia dell’ordine, ormai affacciato sul mondo intero e proteso alla propria espansione nel pieno Seicento.