Benedetto Cairoli fu il primo garibaldino presidente del Consiglio dei ministri del Regno d’Italia. Ultimo superstite di una famiglia di eroi-martiri del Risorgimento ed egli stesso invalido di guerra, fu celebrato dai contemporanei come cavalleresco campione di patriottismo e onestà. Nonostante le contraddizioni e gli insuccessi in politica interna ed estera nei suoi tre governi (1878, 1879-1881), fu a lungo considerato il “vessillo della Sinistra”, secondo la definizione di Francesco De Sanctis; e, per Agostino Bertani, fu, già in vita, il “monumento” di una rivoluzione liberale incompiuta.