Sviluppatasi a partire dal XVI secolo, l’arte della scagliola raggiunge il massimo splendore in Ticino e nell’alta Italia tra i secoli XVII e XVIII. La tecnica a intarsio era utilizzata per paliotti d’altare, tavolini e stipetti e rappresentava una valida alternativa all’intarsio marmoreo, più caro e di più complessa realizzazione. Le chiese ticinesi sono ricche di paliotti in scagliola, molti dei quali spiccano per l’alta qualità artigianale: queste opere sono la prova evidente dell’abilità di maestri, come i Pancaldi o i Solari, e delle relative botteghe. L’iconografia è variegata: si passa da motivi di carattere geometrico, vegetale, animale, a motivi sacri. Non mancano stemmi, emblemi e dediche che spesso aiutano a datare le opere.