Quest’imponente opera è ormai considerata un classico, uno strumento fondamentale tanto per gli studenti quanto per gli appassionati di linguistica. È stata infatti la prima storia della lingua italiana a tener conto dei fattori sociali, oltre a quelli geografici e temporali: qui, l’analisi evolutiva dell’italiano diventa strumento di conoscenza per l’intera storia del nostro paese. Seguendo un ampio arco cronologico, che va dalla nascita del volgare fino al Novecento, Migliorini indaga i rapporti tra lingua parlata e lingua scritta, la coesistenza di dialetti regionali e lingua nazionale, i rapporti di scambio tra l’italiano e gli idiomi stranieri. La consultazione del libro, poi, è resa più agevole dall’indice di tutti i termini presi in considerazione.